Un equipo de científicos de varias universidades en Estados Unidos, incluyendo el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard, ha observado por primera vez cómo una estrella, también conocida como Sol se traga un planeta. Este fenómeno es el destino final que sufrirá la Tierra dentro de 5 mil millones de años, cuando el Sol se quede sin combustible y se expanda hasta un millón de veces su tamaño original.
Los científicos han observado señales de estrellas que consumieron planetas enteros antes, pero nunca habían captado una en el acto. En este caso, los astrónomos observaron un estallido de una estrella que se hizo más de 100 veces más brillante en sólo 10 días, antes de desvanecerse rápidamente. Curiosamente, a este destello de luz blanca le siguió una señal más fría y duradera, lo que llevó a los científicos a deducir que una estrella cercana había sido engullida por la estrella en cuestión.
Los científicos estiman que el planeta que desapareció probablemente era un mundo caliente del tamaño de Júpiter que se acercó en espiral, fue arrastrado por la atmósfera de la estrella moribunda y, finalmente, por su núcleo. Si bien este descubrimiento es emocionante por sí solo, también tiene implicaciones para el futuro de nuestro propio planeta. En unos 5.000 millones de años, el Sol se consumirá y quemará los planetas interiores del Sistema Solar, incluyendo la Tierra.
Por primera vez astrónomos observan un planeta devorado por su estrella
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“Estamos viendo el futuro de la Tierra"; asegura investigador
El autor principal del estudio ‘Nature’, Kishalay De, investigador postdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, afirma que “estamos viendo el futuro de la Tierra. Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el sol engulle a la Tierra, verían cómo el sol brilla de repente al expulsar algo de material, luego forma polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era”.
El descubrimiento de esta estrella que se traga un planeta ha sido posible gracias al Zwicky Transient Facility (ZTF), un observatorio que rastrea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo, cuyo patrón podría indicar la presencia de supernovas, estallidos de rayos gamma y otros fenómenos estelares. El equipo descubrió el estallido en mayo de 2020, pero tardó otro año en encontrar una explicación de lo que podía ser.
El descubrimiento de cómo una estrella se traga un planeta es emocionante por sí solo, pero también nos recuerda que nuestro propio planeta enfrentará un destino similar en unos 5.000 millones de años. Este descubrimiento es un recordatorio de la fragilidad y temporalidad de nuestro hogar planetario y nos desafía a reflexionar sobre cómo podemos cuidar mejor de la Tierra mientras todavía podemos.
Esta poblana formó parte del equipo detrás del telescopio James Webb
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